En Pennsylvanie, la fermeture des hauts fourneaux qui faisaient battre le cœur de l’Amérique n’a provoqué que rouille, tourments et souffrances, laissant un tissu social en pleine décomposition : 150 000 chômeurs, laissés pour compte de la délocalisation, population ouvrière qui survit difficilement. À Buell, ville dévastée, deux jeunes gens ont décidé de partir en Californie. Isaac, un surdoué qui pouvait entrer à l’Université comme sa sœur Lee à Yale, est resté pour s’occuper de son père handicapé à la suite d’un accident du travail. Poe, un costaud vit aux dépens de sa mère Grace et pense pouvoir devenir vedette dans un club de football américain. Un drame les en empêche, une nuit, sous une pluie battante, ils se réfugient dans une usine désaffectée. Trois vagabonds surviennent, Poe qui est agressé, un couteau sur la gorge, est sauvé par Isaac. Quelque temps plus tard, Isaac part et Poe demeure aux côtés de sa mère, même s’il sait que les apparences sont contre lui et qu’il risque d’être accusé de meurtre.
Roman choral
Chaque chapitre est consacré à l’un des personnages : Isaac, Poe, Lee, Grace et Harris, un policier qui les connaît tous depuis l’enfance, manière d’offrir à chacun d’eux leur pleine dimension humaine. Alternance de points de vue, chassés-croisés composent un roman choral. Philipp Meyer, prêtant sa voix à chacun d’eux, nous donne à voir le manque criant de perspectives de cette région. Dans cette Amérique qui se meurt, certains se résignent, d’autres tentent de modifier leur destinée, de rallier une échappée qui peut s’avérer impasse. Comment s’arranger avec sa conscience tout en se remémorant méfait criminel, occasions ratées, regrets et rêves toujours présents. Isaac se donne un double, le Kid et parle de lui à la troisième personne. Territoire abandonné à son sort, usines et gares de triage désaffectées, amoncellements de ferrailles rouillées… En dépit de cet environnement de saccage et de ruine, persiste une nature généreuse dont la splendeur éclot à chaque page mais qui ne peut transférer son énergie de sève aux différents personnages.
American Rust, Philipp Meyer, éditions Albin Michel, 486 pages, 22,90 €.
