Dès 1890, les manifestants avaient pris pour habitude de porter à la boutonnière un triangle rouge symbole de la journée divisée en trois parties : 8 heures de travail, 8 heures de sommeil, 8 heures de loisirs. En 1895, le socialiste Paul Brousse lance un concours dans son journal pour déterminer une fleur symbolique à l’occasion de la journée des travailleurs, le choix se porte sur l’églantine, d’un rouge écarlate, symbole de la Révolution française, du sang des victimes et notamment ceux de la répression sanglante de Fourmies qui avait eu lieu quatre ans plus tôt.
L’églantine, symbole ouvrier
Le 1er mai 1891, la manifestation de Fourmies, dans le Nord, avait en effet tourné au drame. Les ouvriers, qui revendiquaient la journée de huit heures à l’occasion de ce jour de grève, se retrouvent, en fin de journée, face à une troupe de trente soldats qui finit par tirer sur la foule. Le bilan s’élève à neuf morts (de 11 à 30 ans) et au moins trente-cinq blessés en moins d’une minute. L’églantine est alors adoptée pour sa couleur rouge sang rappelant les travailleurs morts dans cette fusillade. En 1941, c’est sous le régime de Vichy que le maréchal Pétain décide de remplacer l’églantine. Trop révolutionnaire, trop associée à la gauche, l’églantine est donc très rapidement remplacée par le muguet, fleur traditionnelle de l’Île-de-France mais aussi symbole royal, associée à l’Église. Un choix qui n’a, depuis 80 ans, pas été contesté.
